国际上琥珀统称为Amber,并未有蜜蜡、琥珀之分,但在中国市场上,Amber被分为两大类:透明者为琥珀,不透明者为蜜蜡。其过渡的品种,部分透明部分不透明者为金绞蜜。在不透明琥珀中,有一特殊的品种,灰黑色间杂有白、褐、浅黄、灰绿、棕黄等,颜色杂乱呈斑驳状,结构纹理似树木的根,被称为根珀,是缅甸琥珀的独有品种。中国市场上蜜蜡比琥珀更受欢迎,价格更高。我们在探讨蜜蜡的畅销之前,先了解蜜蜡的形成机制。
王雅玫曾对琥珀的透明度、流纹的形成机制进行了深入的研究。不透明的蜜蜡是由于琥珀中含有大量云状物微小气泡所致,当光线照射到琥珀内部时,气泡对入射光产生反射和散射,未能通过物体,从而形成不透明状态。王雅玫对这一形成机理用生活中的例子来进行理解。当水龙头有隔纱网时,水柱由多条小水柱组成,当水龙头的水压足够大时,流速加快,包裹了空气中的气泡,流出的水含有气泡时,水流呈不透明的乳白色。当水龙头没有隔纱网,且流速慢时,水流不含空气中的气泡,此时水流呈透明状。造成水流不透明的原因是水柱中含有大量密集的微气泡。琥珀不透明也是这一原理。蜜蜡的不透明度与气泡的含量成正相关关系,气泡越多、越密集则越不透明。气泡越大,质地越显粗糙,气泡越细则质地越细腻。但是,气泡过于细小,达到纳米(nm)级,并密集出现(如每平方毫米达数百万个气泡),这时光线完全不透过,且过多的密集气泡,使质地呈现“瓷性”,如陶瓷垩土一般,白蜜就是例子。温润的质地需要气泡的密集及气泡直径两个条件的平衡。通常情况下,每平方毫米中含有数千个气泡则蜜蜡既不透明,质地也非常细腻。
金绞蜜中不透明部分,琥珀中的白色流淌纹也是由密集的气泡所形成。
气泡是琥珀中所含萜烯类芳香挥发分所形成,气泡越多挥发分含量越高,琥珀的芳香味越浓(搓磨发出的芳香气味)。波罗的海的琥珀中不透明的蜜蜡较多,芳香味(松香味)较其他产地高,尤其以泛水白的白蜜为乌克兰的稀有品种。
透明的琥珀则是由内部片层状的结构所形成,越透明则气泡越少,甚至完全不见气泡。
琥珀的颜色丰富,有金黄色、红色、紫红、橙红、褐、绿、蓝、白色、黑色等等,以及这许多颜色的组合色、过渡色。多种颜色、纹理的交织组成琳琅满目多彩的图画。应该这么说,琥珀是所有宝玉石品种中颜色最为丰富多彩的。正是由于颜色的艳丽及丰富多彩,人们也就不把颜色作为珍贵的品质要素。因为艳丽的颜色是寻常可见的,也就不显得稀少珍贵。(蓝珀是在紫外光下的荧光表现,不属于可见光下的颜色)。相反,温润的质地以及芳香的气味,成为人们欣赏的方面。
芳香气味是蜜蜡的另一欣赏点。蜜蜡中含有比琥珀更丰富的气泡,这些气泡是自身携带的萜烯类、琥珀酸等挥发成分,散发着独特的芳香,这芳香对人体有益,气味使人愉悦舒适。相对而言,蜜蜡较琥珀的芳香更浓郁,经搓磨,更容易散发芳香的气味。白蜜是含气泡最丰富的蜜蜡,每平方毫米可几百万到近千万个气泡,气泡面积可达48%。(王雅玫),因而其密度最低,甚至低于水,可浮于水上。白蜜的芳香味也最浓,市场售价高。
在影视、小说、各种文字上,我们常常见到这样的形象,佛教徒佩戴着琥珀串珠,或佩于脖颈上,或捻于手上,口念着佛经,手里数着佛珠,为人们祈祷或坐禅修身,琥珀珠子成了佛教徒的形象。西藏的活佛更是琥珀珠子不离身。这些被活佛盘捻的珠子日久经风化已成暗黄褐色、暗褐红色,表面光泽朦胧而浑浊,这一特征近似蜜蜡。不管原来的材质是透明的琥珀,还是不透明的蜜蜡,年长日久的盘玩以及老化,这些饰物都成了蜜蜡的观感。虔诚的喇嘛身上的饰物,寺庙中的装饰品点缀了不少蜜蜡。佛教徒的喜爱、念经,使人们相信蜜蜡有着灵性与佛性。蜜蜡的爱好者收藏家钟情于喇嘛佩带过的蜜蜡,热衷于收藏古代流传下来的老蜜蜡。这些老蜜蜡既保留了古代的加工工艺,又在表面形成龟裂纹,颜色经多年老化而暗红,这些是岁月沧桑的印记。蜜蜡还与宗教人士或某些上流社会人士有联系,承载着历史。收藏家的追逐推高了蜜蜡的价值。 这些古旧的琥珀饰品与宗教有关,老化而有着蜜蜡的特征。人们容易把蜜蜡与“老”联系在一起。在中国人的审美中,“老”又常常与真货、成熟、品质高联系在一起,有“老”就是好的情结。人们喜爱老古董,在翡翠玉器中,钟情老种、老坑玉,和田玉中喜爱老矿料,老坑料,认为这些老种,老坑料天然的形成更成熟,质地更细腻,结构更紧密,品质更优秀。蜜蜡的流传史给人一种“老”的印象,而从地质形成过程,科学的角度,蜜蜡还的确与“老”沾上边。
琥珀是由树脂经几千万年上亿年的石化而形成,是树脂化石。豆科、松柏科这些能分泌树脂的树种,当遇到树身被伤损时,树木本身自然分泌出粘稠状的液体,以修补弥合伤口,实际上是自然生物的一种自愈机理。流出的液体固结后就是我们常接触到的黄色松脆的松香。在地质作用下,如松香的树脂被深埋地下几十米几百米,此时,树脂中的萜烯类、琥珀酸等挥发分以及所包裹的空气开始向树脂中分散及向外逃逸。这些气体先集中成大的气泡,这个时候,树脂中气体组成的气泡个体大,在某些压力薄弱或缝隙处集中,成为零散或在个别部位的大气泡聚集,未形成细小密集分布的气泡群。通常此时的树脂是透明的,而结构未经压实,气体未充分的逃逸及重新分布,树脂未完全石化,行业称之为未成熟琥珀,用一名称代表这一未成熟的琥珀——柯巴树脂。柯巴树脂通常为透明状,气体呈大的气泡分布或在某些地方聚集。柯巴树脂因挥发分未充分逃逸,结构未足够紧密,未形成琥珀的有机交联结构。表现在物理化学性质上,用酒精、丙酮等擦拭,可被这些有机溶剂所溶解,用手搓摸,材料有溶融发黏现象。同时因结构不紧密,含挥发分高,柯巴树脂的密度小于琥珀,通常为1.0左右,浮于饱和盐水之上。琥珀的密度通常1.08左右,沉于饱和盐水。柯巴树脂的形成过程在几万年到几百万年,不足千万年,而琥珀的形成则须经几千万年上亿年的天然石化。琥珀的形成时间远较柯巴树脂长,柯巴树脂通常是透明的,类似透明的琥珀。这使人们认为不透明的蜜蜡形成的时代更久远,用通俗易记的语言“千年的琥珀,万年的蜜蜡”,以表达蜜蜡形成时间的久远,就是更老,就是品质更高。
不透明的蜜蜡,光线不透过,仅有散射光反射于表面,形成温润的质地。越是不透明,质地越温润。蜜蜡多以黄色温润如蜂蜡,给人以温暖浑厚内敛之感。中国人的内敛含蓄性格,欣赏的就是这种温润的质地,是一种优雅谦和的美感。和田玉因具有这种美感受到中国人所钟爱,当然,翡翠与其它玉石也具有温润的质地。蜜蜡的质地就是温润的质地,不像透明的琥珀那般透亮而光芒毕露,人们欣赏的就是这种含而不露,光芒内敛但却热力四射的质感。在捻珠,挂件的佩戴把玩中,感受那份温润与热力。蜂蜡还是甜蜜的食物,花卉中糖分的结晶,把琥珀联系到蜂蜡,给人以甜蜜美好的意象。